Entende-se que o ensino a distância parte da situação de separação física do estudante e do professor, implicando a utilização da tecnologia como mediação entre ambos e pressupõe a existência de uma comunicação unilateral, bilateral ou multilateral, exigindo um modo de organização próprio.
O ensino a distância assenta, assim, em quatro elementos nucleares: a separação física do professor e do estudante; a utilização da tecnologia para gerir processos de ensino e de aprendizagem que se ajustem a essa separação; a existência de comunicação unilateral, bilateral e multilateral mediada por tecnologia; e a existência de uma organização própria, dotada de estruturas, meios tecnológicos e recursos humanos especialmente vocacionados para responder às condições anteriores.
